지난 7월 24일(2001년), 3박4일의 마지막 숙박지며 작년에 화산 폭발 피해로 몇달간 문을 닫았었다는 도야의 팔래스 호텔에 도착, 여장을 푼 우리 일행들은 더운 공기를 내뿜던 화산 관광때 흘린 땀도 씻을 겸해 서둘러서 투숙객이면 누구나 무료입장이라는 온천탕부터 찾고 몸을 담갔다.
탕안은 꾀 넓고 또 일본의 시설답게 각양 각색에 오밀 조밀한 욕조들이 역시 유황탕등 성분별로 구분되어 있었지만 욕객들에게 가장 인기가 높은 곳은 노천탕.
옥외의 뜨거운 물속에 몸을 푹 담그고 하늘을 올려다보다가 좀 덥다 싶으면 가장자리에 일부러 울퉁 불퉁하게 쌓아 놓은 빤질빤질 한 자연석 돌덩이 위로 올라가 알몸으로 앉아 그런 대로 경치가 괜찮은, 황혼의 도야호수(아래 사진=kodak dc25 디지탈카메라 촬영)를 내려다보노라면 누구라도 절로 "야~.."라는 행복감에 젖은 탄성을 올리기 마련이다.
웬만큼 온천을 한 뒤 준비해 간 수영복을 입고는 넓은 수영장으로 옮겼다.
물은 그렇게 맑은 편은 아니었으나 파도풀장부터 길이가 꾀 긴 미끄럼틀, 그리고 분수 등의 시설에 어른도 탈수 있는 돌고래와 튜브 침대형 등 갖가지 물놀이 기구를 그냥 이용할 수 있게 되어 있어 주로 가족 팀들이 물놀이를 즐기고 있었다.
순수 운동을 위한 수영풀이 따로 없어 맨 끝의 수심이 1M50쯤 되고 가로 길이는 20M밖에 안되는 좀 깊은 수역에서 평소 운동량의 절반도 안되는 12바퀴만 돌고는 서둘러 나왔고 반주용으로 준비해 간 소주 포켓 병을 챙겨 저녁식당으로 가 모처럼 제대로 된 일본식 정식을 먹었으며 이날 밤은 호텔 정원에서 캔맥주를 마시며 주위의 환성 속에서 화려한 수상 불꽃놀이를 관람했다.
그리고 다음날 새벽, 벌써 날이 환하게 밝아진 4시반께 잠이 깨서는 또 온천탕에 가려 했으나 전날의 노브리베쯔 호텔의 24시간 운영과는 달리 이곳은 6시가 되어야 문을 연다는 것을 뒤늦게 알았다.
이 참에 새벽풍경 스케치나 해 볼 생각으로 호텔 측이 숙박 손님들을 위해 객실에 비치, 호텔내외에서 입고 다니던 유까다 옷에 스립프 차림으로 카메라를 메고는 새벽 산책길에 나섰다.
호텔 앞 오솔길을 따라 호수변의 보트장, 그리고 홈카 정박장 주변에서 몇 커트를 잡아 본 뒤 귀로에 한 노 싸이클 맨을 만났다.
"나는 한국인으로 나 역시 사이클 맨이며 팔래스 호텔에 숙박 중"이란 간략한 영어로 얘기를 건네자 72세라는 그는 인근의 한 고교 교장이었노라고 했고 짐짓 좀 멋쩍은 표정이 되어 두 손바닥을 펴 보이며 현재는 `백수`라는 재스츄어였지만 곧 밝은 표정이 됐다.
10년이상이나 젊게 보이는, 날씬한 체구에 아직도 영롱할 정도의 눈빛, 그리고 좀 낡은 자전거나마 활기차게 페달을 밟던 그 노인의 모습은 나무 숲도 있는 멋진 새벽 호수변 배경과 더불어 한동안 뇌리속에 잔상으로 남는 인상적인 모습이었다.
이윽고 6시가 돼 온천 탕으로 들어갔는데 시설 구조가 좀 다른 두 탕을 골고루 구경시키기 위해 매일 남, 여탕을 맞바꾸는, 전날의 노브리벳쯔 호텔에서처럼 오늘 이곳 역시, 어제의 남탕은 여탕으로, 어제의 여탕은 남탕으로 입구의 포장이 바꿔 달아져 있었다.
입장객 모두가 잠시 야릇한 기분을 느끼고 또 `괜찮은 아이디어`라며 입구 속으로 들어 가 어제의 1층 아닌, 2층으로 입장했고 이날 역시 실내 탕보다는 옥외 노천탕을 선호한 몇 몇은 계단을 찾아 다시 옥외로 내려가 뜨거운 물 속에 몸을 담그고는 여성 옥외탕과의 사이의 칸막이를 흘깃 쳐다보며 일찍이 버스에서 가이드양의 "혼탕은 아예 기대하지 마세요."라던 말을 상기하고 있는지도 모를 그런 표정들을 짓고 있었다.
또 전날의 노브리베쯔 호텔 온천탕에서 50대 초반의 곱상하게 생긴 관리인인 일본 여성이 옷을 입은채로 남자 옥외탕안 까지 마구 들어왔다가 나가는 걸 보고는 "저 여인은 남의 남편 것을 막 구경해도 되나?"라는 입방아를 찧으며 역시 이것도 혼탕의 잔재현상이 아니냐는 생각을 했던 일도 되새기고 있었다.
이때 좀 늦게 야외탕으로 내려 온 60대 중반의 S씨가 "실내탕 맨 앞에 들어가 밑으로 한번 내려다 보라."는 심상치 않은 권유를 해왔다.
뭔가 이상한 낌새에 호기심을 느낀 몇 사람은 얼마 뒤 하나 둘씩 온천을 끝내는 척하며 실내탕으로 올라 갔고 거의 모두가 그 위치로 가서 아래를 내려다 봤다.
눈앞 유리 벽너머의 여성용 옥외탕은 발로 가려져 있었으나 여성용 실내탕 앞 쪽의 상당한 넓이의 공간이 수직으로 내려다 보였고 그 곳에는 한 두 명의 여성이 머리 위는 전혀 의식치 않고 맨 몸을 드러내고 있었다.
이 공간은 실내탕에서 옥외탕으로 건너가거나, 건너오는 여성 욕객은 반드시 통과해야만 하는 곳이었다.
그런데 이 위의 조망(?)위치는 7~10M 높이의 수직 바로 위에서 내려다보는 사각인 만치 전신이 제대로 보이는 곳은 아니지만 여체의 돌출부위는 쉽게 보이는 그런 곳이었다.
얼뜰 결에 모두가 어느새 샛꾼이 돼 민망스러워 상기된 낯빛으로 변해 온천탕 입구 문을 나온 이들은 이번에는 출입문 앞에 일본 글로 `탕안에서 아래층 탕을 내려다 보지 말라`는 주의 글이 적힌 팻말이 있는 것을 뒤늦게 발견하고는 `야~이건 아래탕을 내려다 보라는 얘기 아냐?`라고들 했고 `역시 일본은 이런 면에서 요상한 나라`라는 생각을 하며 다시 한번 야릇한 미소를 금치 못했다.
그래서 이날 아침 남자 일행이 여성 일행에게 던지는 인사말은 거의가 "오늘 아침에도 온천을 했습니까?"였는데 다행이도 우리팀 여성들은 아침 화장과 7시 아침식사때문인지 분주해 모두가 새벽 온천을 하지 못했다는 것.
이래서 귀로의 일행은 이 얘기를 톱 화제로 삼았음은 말할 나위도 없었지만 그 S씨는 그때 너무 오래 내려다 봤던지 마침내 한 여성과 눈이 마주쳐버려 그 여성이 비명을 올리는 사태까지 벌였다는것이다.
